17世纪前，澳大利亚原住民主要活动区域是在澳洲大陆的东南部和西南部。1606年英国殖民者抵达悉尼时，发现这里土著居民已经离散疏散，估计当时有30万土著居民。大约40年后，即1642年荷兰殖民者来到澳洲北部，在此定居繁衍。后来英荷战争爆发，英国人击败了荷兰人，占领了新荷兰（今澳大利亚东部），并将这里的土地命名为新南威尔士。
18世纪初法国著名航海家布干维尔率领探险队来到了塔斯马尼亚岛，发现了这里丰富的海洋资源，并认为这里是“诱人居住的肥沃岛屿”。 早在17世纪初西班牙著名航海家托雷斯·皮门特就到达过西澳大利亚，并在西部沿岸进行了探察。不过最早对澳大利亚进行全面考察记录的是英国博物学家詹姆斯·库克船长。
1770年3月他率船穿过东澳大利亚向北航行，进行勘察并命名了许多地方的地理特征，在澳大利亚东北部沿海登陆并进行考察。随后他又继续北上，于5月份到达塔斯马尼亚岛。
欧阳想南优质答主1768年8月，英国上尉库克率领“奋进号”（Endeavour）船队，以观察金星凌日的科学考察为名，开始了南太平洋探险航行，其具体目标就是探寻所谓“泰特西亚大陆”，同时开拓新西兰和南方大陆的航路。1769-1770年，库克率领的船队环绕新西兰航行，证实其为二岛，并继续西行。1770年4月19日，航行多日的“奋进号”船队发现了一个伸入海中的岬角，库克船长将此地命名为“角海角”，并宣布其为英国所有。此后，“奋进号”沿海岸向北航行，并进行测绘。当船驶到某一海角附近时，因海水很浅，“奋进号”的船尾撞在一珊瑚礁上，船体受到严重损坏。船员们花了13天时间进行抢修，并将那里命名为“破裂者角”。后来，船驶到一个风平浪静的湾内，又花了将近3个月的时间进行彻底的修理。出航后，船员们把这一海湾命名为“修补港”。为了纪念发现这一大陆的库克船长，探险队把这里命名为“新南威尔士”，英国统治澳大利亚的殖民地名称由此而来。
